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    “中堂尽管放心。”李莲英一听李鸿章松了口，胸有成竹地说道：

    “您想想，这清漪园是当年乾隆爷操练水师的地方，依山傍水，地势雄伟，我们在此建个京师水操学堂，一来操练海海军，二来孝敬主子。

    这一举两得、顺理成章的事情，谁能说出个不字来呢？恐怕到那时候，中堂您更要加官进爵了。”说完，李莲笑哈哈地笑起来。

    李鸿章明知此举乃皮里抽筋，釜底抽薪，不是建军大计，但这是慈禧太后的主意，岂敢违抗？只好顺水推舟，默许了下来。

    第二天早上，一行人登上一艘巨大的巡洋舰，劈波斩浪，返回天津行辕。歇息几日，便打道回京。

    临回前，李鸿章又背着醇亲王见了一回李莲英，将两个嵌在水晶球内的指南针托给慈禧太后带回去。又送了五万两银子与李莲英，求他在慈禧太后面前多多美言。

    公事私事一齐办，李莲英自然心花怒放，不过带着回京怎成？当下便托人在天津备置砖瓦木料，运回故里，营造庄园。

    自从李莲英走后，慈禧太后可真是望眼欲穿。这日闻得醇亲王一行回京，急忙召见。

    “醇王爷，北洋海军是否如李鸿章所奏？”慈禧太后笑着问。

    “回太后的话，李中堂所言不虚，我北洋海军确已初具规模，依臣看来，战斗力不弱，陆军官兵骁勇善战，一改往日疏懒迟缓的状态水师官兵确实了得，实战演习，弹无虚发。

    不过”说到这里，醇亲王犹豫了一下，“海面辽阔，现在的舰只远不能应付过来，应该加速购买新舰，方是上策。”

    慈禧太后那管什么舰只多少，这会她满脸子都是钱的事，听了醇亲王的话，于是问：“照你这次去看的情形，将来还得要有大把银子花下去了。怎么样筹款，你跟李鸿章谈过没有？”

    “谈过了。办法是有几个，不过一时还不宜明示”，

    醇亲王答道：“海防新捐，限期将到，臣想应该展限些日子。现在直隶的报捐者甚是踊跃，对北洋的入款，大有关系。”

    “可以，这些你看着办就是了。除了户部筹划的法子外，你觉着还有什么可行的生财之道？”慈禧太后接着问。
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