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    听得这话，慈禧太后深为注意，一双半闭着的眼，倏然大张，睫毛闪闪地望着慈安太后问：“真有这话？”

    “想来不假。爷说，左宗棠忠勇可嘉。”

    “左宗棠今年快七十了。”慈安太后有恻然之色，“这么热的天，又在西北水草不生的地方，抬着棺木去拼老命！想想，唉，真是！”

    慈禧太后不作声，静静地靠在软椅上，双眼一眨一眨地，竟似无视于慈安太后在她面前。

    这神情像是有什么大疑难待决似的，慈安太后惴惴不安地问：“你在想什么呀？”

    慈禧太后缓缓地转过眼来，眼中感喟无限，“他们爷儿俩，总是想跟洋人拼一拼，好好见个胜仗，才能挺起腰板来舒口气。这个愿心，不知道哪一天才能了？”

    慈安太后默然半晌，方始说了句：“打仗也得要有人。”

    “人不是没有。人心不齐！左宗棠要打，李鸿章不肯打李鸿藻要打，沈桂芬不肯打老七要打，老六不肯打。”慈禧太后又说，“咱们俩不也是吗？”

    “我没有主意。”慈安太后又说，“不过，即便打仗，总得要有点儿把握才行。就算有人，就算人心齐了，也得要有钱，北洋买两条铁甲船，就得二百万银子，怎么得了？”

    提到钱上面，慈禧太后便有一种说不出的困惑，谈海防、谈边防，动辄上千万银子的事，她也总是听从军机的调度，说给多少就是多少。

    但是，平日说得乱坠，一旦有事，又总是困难重重。呢？

    左宗棠西征，一年六七百万银子的军饷，到底也还落个“抬棺木拼老命”的报答，此外就算不清那盘账了。

    是和是战？慈安太后终于知难而退，不能不请慈禧太后来跟“六爷”及军机大臣当面商议。

    第一件事是为了崇厚定死罪一案，说话的人越来越多，李鸿章、刘坤一这一北一南，领袖疆吏的两总督，固然早有建议，宜乎赦减，现在则连曾纪泽亦隐然表示，赦免崇厚的罪名。
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