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    在通向外太空的重要地面交通节点附近，战斗进行得尤为激烈。瓦尔综合征【疫军】凭借着数量上的压倒性优势向这些城市、太空港、宇宙飞船发射中心发起了猛攻，而守军只能凭借火力不足的地面防御设施迎击。这些火力不仅不足以驱逐空中耀武扬威的敌方VF部队，甚至也不足以拦截成群结队地从地面向着重要节点进军的瓦尔综合征大军。尽管守军试图把据点武装到牙齿、制造更多的武器并把一切能够承载武器的载具改装成为兼用型火力平台，他们的努力在潮水一般涌来的瓦尔综合征疫军面前仍不值一提。

    腹背受敌的地面发射中心附近，沿754公路前进的瓦尔综合征疫军被据守附近的新统合军-雇佣兵联军成功地阻挡在了山谷的另一头，为友军收缩兵力、重新部署防线争取到了机会。战斗在这里的S.M.S.雇佣兵部队指挥官萨尔瓦托雷·阿杰姆贝中尉和其他雇佣兵【军官】们一样只拥有相对其所指挥部队规模的新统合军职务军衔而并没有调动新统合军的权限，投身于这片战场数月的他在撤退到地面发射中心后立即征用了附近的闲置车辆——其中包括许多天西机械公司生产的叉车——来打造一支能够随时驰援防线各处的火力支援部队。凭借着这位黑人军官的出色安排，新统合军暂时遏制住了瓦尔综合征疫军地面部队的进军，但翱翔在高空之中的敌军VF部队仍然是个不小的威胁。

    一旦敌人出动VF部队，阿杰姆贝和他的战友们就只能逃之夭夭了，不然他们就会在VF的光束炮横扫之下化为灰烬。以近地轨道和大气层内的空中平台建造防线是个不错的主意，问题是新统合军已经丢掉了制空权，而出动VF部队【夺回】制空权和慢性自杀没什么区别：参加行动的VF飞行员很有可能随后甚至当场成为瓦尔综合征患者。留守在外太空的宇宙舰队已经多次告诫地面部队，如果瓦尔综合征疫军成功地封锁行星、切断了新统合军宇宙舰队和地面部队之间的联系，宇宙舰队不会冒着全员成为瓦尔综合征患者的风险去营救被困在地面的平民和友军。

    “我从来就没见过持续时间这么长的瓦尔综合征……真是活见鬼了。”闻讯行星极有可能被敌军完全封锁，失望的S.M.S.雇佣兵们也有些沮丧。阿杰姆贝前来找他们去改装下一批叉车时，垂头丧气的雇佣兵们一面不情愿地迈开脚步，一面向战友诉苦说，死在这里并不是最可怕的事，“……中尉，也许这些瓦尔综合征患者背后有某种意志像控制伐折罗那样控制着它们。”

    “别犹豫了。快把这一批叉车改装好，我们得尽快找出对付VF的办法。”人称萨尔沃（Salvo）的阿杰姆贝把一个个魂不守舍的战友们拖上装甲车，自己又回到前方驾驶装甲车离开、前往不远处的厂房，“我重复一遍，新统合陆军和太空陆战队不是只能呼叫空军和太空军VF支援的摆设。”

    “老兄，咱们不是真正的新统合军。新统合军死在这里是理所应当的事，我们没理由白白送命。”

    “三年前Nexus船团镇压索米-3行星叛乱的时候，叛军就利用通用银河部署在行星各地的防御设施给Nexus船团造成了不小的伤亡。自那之后，所有以为镇压叛乱时只需要把叛军的VF部队消灭就能结束战斗的指挥官都学到了教训。”几乎光头的黑人军官给战友们打气说，自己几个月来和新统合军的同僚们一起废寝忘食地研究火力支援方案就是为了让陆基防空火力能够威胁到敌人的VF部队而不是只能辅助拦截敌军地面部队。“就和你们说的一样，我们不是为了死在这里才来执行任务的——得活着回去才行。”

    说新统合军或雇佣兵的地面部队沦为了只有在VF部队提供充分支援的情况下才能战斗（甚至把战斗任务完全丢给VF部队）的附庸，有些言过其实了。若地面部队普遍像VF飞行员们所称的那样不堪大用，阿杰姆贝绝无可能在地面发射中心外部署一道能够将敌军拦截的死亡线——其中的大部分远程火力覆盖任务由出人意料地训练有素的新统合军将士完成。眼下，他还打算和这些人配合起来、加强陆基防空火力以更好地拦截敌军的VF部队，至少不能让敌人毫发无损地从安全区域上空撤离。

    一行人沿着地下隧道抵达工厂外，隔着很远就看到一群士兵和工人聚集在一起，似乎是因为工厂中发生了什么意外。阿杰姆贝上前向拦路的新统合军士兵询问情况，得知几个小时前有人报告称自己在工厂内发现了疑似瓦尔综合征患者。

    “……我们试图说服他们尽快回到工作岗位上，可他们不听劝。”维持秩序的新统合军士兵一口咬定被新统合军带走的工人不是瓦尔综合征患者而只是因工作压力过大才变得暴躁，但这种说法没有得到广泛接纳，“这些人总以为我们在刻意隐瞒消息，还有人说外面的其他地区都已经沦陷了……”

    “马上恢复这里的秩序，越快越好。”阿杰姆贝自然清楚内心充满恐惧的工人们即便回去工作也很有可能只是白白地制造了更多事故，遗憾的是他并没有仅凭三言两语让众人平静下来的语言魔力，“谁要是觉得自己马上会成为瓦尔综合征患者，我们就把谁免费送到战线另一边。”

    在新统合军和雇佣兵双管齐下的威逼利诱下，迟迟不见人群内出现第二个瓦尔综合征患者的工人们总算安静了下来并回到了各自的工作岗位上、开始向用天西机械公司的叉车改造而成的自行防空炮底座上安装光束炮。这种设计方案不太受到新统合军指挥官们欢迎，一些专家指出光束炮和供能装置会导致自行防空炮的机动性明显下降、更容易成为敌军VF的靶子。不过，阿杰姆贝的上司勇·戴森少校倒是很欢迎凭数量优势争取时间的设想，用他的话来说，无论这些自行防空炮有没有值得一提的机动性，它们在VF面前都是靶子。

    敌军的VF有时会飞行到安全区域上空并发起攻击，有时则会直接折跃到目标区域、打新统合军一个措手不及。在多次受到新统合军的陆基防空火力热情招待后，敌军VF部队及时调整战术、增加了以折跃方式进攻的次数，但新统合军随后也以逸待劳地把更多陆基防空火力部署在了敌军VF最常出现的地点附近。一来二去，瓦尔综合征疫军不得不在试图以战术折跃偷袭之前先出动地面部队和一部分VF部队从正面进攻、分散新统合军部署在安全区域内部的火力，而这也成了阿杰姆贝等人的建议得到新统合军指挥机关采纳的直接原因之一。巡行在安全区域内的机动部队，其存在意义便是当敌人出现在任意区域时立即予以迎击、牵制敌人的行动并为友军集中火力争取时间，虽说首先承担该任务的车组必然要被牺牲掉。

    以身作则的阿杰姆贝也经常参加巡逻任务，幸运的是他此前暂时还没有遇到过直接折跃到他头顶的敌军VF。不知是他的运气耗尽了还是敌人通过某种渠道得知了这处地下工厂的位置，工厂复工还不到两个小时，众人的头顶上就响起了凄厉的警报声——几架敌军VF毫无征兆地出现在了上方。
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