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    最高统帅部确实在2016年底发布了几个类似的通知，这些声明被外界视为地球联合军想要继续以其自身的名义向火星送去开拓团的信号。当然，也许这同远征军没能妥善地处理好火星上的遗留问题有关。于7月抵达火星的远征军原本计划在搜刮完沃斯帝国的遗产之后就返回地球，但针对扎卡里·特洛伊亚德博士所留下的研究资料、设备的分析工作以及对残存火星人平民的安抚（最高统帅部当时认为有必要留下这些人代替显然不那么愿意前往火星的地球人为人类文明驻守最远的新边疆）使得主力部队的撤军一直被拖延到了10月初才开始，那时声势浩大的审判工作使得远征军不可能再将斯雷因·特洛伊亚德等人羁押于远征军内继续分析资料。

    不管怎么说，自认为熟读文件的安德拉达少校决定行动了。他决心前往莫斯科报名参加新的开拓团，而且仔细地规划好了行程。不过，他也清楚自己在这样的竞争中没有什么优势，地球联合军需要的是来自空军或太空军的军人，那些训练有素而且普遍适应地球外生活环境的家伙比他这个错失了转行进入太空军良机的家伙更适合前往火星建设一个安全且绝对忠诚的外星殖民地。然而，理论上的胜算并不是全部。两年多以前，几乎所有人都会认为地球联合军的军人没有可能在小规模的战斗之中击败火星军Aldnoah甲胄骑士机甲，而那些曾经和安德拉达少校并肩作战过的人们则在他的注视之下创造了时人所难以想象的奇迹。自那时起就关注着麦克尼尔等人的安德拉达少校未曾想到对方能成为首批被授予【地球联合军英雄】称号的美国人出身军官，更无法想象麦克尼尔他们还参加了那场毁灭沃斯帝国的决战。

    差距并不是在短时间内形成的。惊觉自己落后太远的安德拉达少校打算追上战友们的脚步。他安顿好了自己的家人，并出发前往莫斯科。将需要提交的相关材料交给了负责人后，他又花了几天时间在莫斯科附近旅游。故意赶在截止日期之前报名的安德拉达少校不想等待太久，倘若他落选了，那么他就权当这一切只是一场梦，而如果他有幸进入了开拓团，这可能将会是他未来几年内最后一次有机会游览地球上的景色了。

    月初的俄历圣诞节刚过没几天，安德拉达少校就接到了前去接受第一轮审查的通知。他以为自己会在莫斯科市内或郊外的某个地点接受别开生面的面试，但他想错了，真正的目的地位于地下。地球联合军为应对战争而修建的大量地下设施并没有在战争结束后被弃置，它们仍然在一定程度上发挥着作用，尤其是当使用者需要一个足够保密的地方办公时。

    安德拉达少校并不会对这些地方感到陌生，他在莫桑比克的时候就接触过这些地下设施，并在随后一年多的战争中多次进入地下设施执行任务。即便地表全部被火星人夺取了，地球联合军哪怕躲藏在地下也要坚持战斗，这种信念最终支撑着地球联合军赢得了这场战争的胜利。专家和评论员们自然可以在事后夸夸其谈地称沃斯帝国从最开始就没有什么胜算，他们并不具备和那些敢在战争对地球联合军最不利的时候下这一结论的那些将士们相同的勇气。

    在几名士兵的带领下，安德拉达少校进入地下设施深处，抵达了他此行的终点。那是一间看上去狭窄又封闭的屋子，一侧是为安德拉达少校准备的近乎被告席的座位，厚实的玻璃墙另一侧则坐着两名没有任何标志符号的地球联合军制服的军人，其中一个是戴着墨镜的白人，另一人则是个有着和周围人员格格不入面孔的来自东亚地区的少年。

    “欢迎来到这里，劳尔·安德拉达少校。”戴着墨镜的军官首先摘下墨镜，向着坐立不安的安德拉达少校微笑了一下，“接下来，您需要回答我们提出的一系列问题。最终的结果将视您的答案而定。”

    黑人少校紧张地点了点头，他在那人摘下墨镜的瞬间就认出了对方的身份。罗根·谢菲尔德，和麦克尼尔形影不离的地球联合军战斗英雄之一。即便安德拉达少校因面部严重烧伤和毁容而变得面目全非，想必罗根也早该认出他了，但换上了一副新义眼的青年军官并没有多嘴，只是公事公办地和身旁的同伴接连向鼓起勇气要参加开拓团的安德拉达少校提问。

    “……您在申请理由中提及，希望能够为人类探索新的边疆、巩固过去几十年的牺牲取得的成果。这样的理由很常见，几乎每个人都会这么写。”前几个不痛不痒的问题转瞬即逝，罗根的语气在开始提问第四个问题时陡然间变得尖锐起来，“事实上，我们几乎了解你们当中的每一个人提出申请的真正原因。现在，我希望您重复一遍，您想要参加开拓团的真正理由到底是什么？”

    罗根有些咄咄逼人的态度促使安德拉达重新思考那些流言。一部分被认为可靠的军官拥有功能强大的义体设备，强大到了能够使得许多生活中的常识彻底崩溃的程度——比如看穿人的内心。一个声音提醒他，最好不要在罗根面前撒谎，但也没必要把所有实话都说出来。地球联合军不会喜欢唯利是图的投机者。

    “很遗憾，我快要退伍了。各国的教育系统会全面移除现存规模的军事化训练，再过不久我就会失业，而过去这两年里我发现我其实非常喜欢在军队中服役，以至于我几乎没有什么能力去独自谋生。当你适应了这种只需要接受命令并在自己的职责范围内考虑事情的生活，其他的一切看起来就很陌生了。”局促不安的黑人军官选择了混合真相和谎言，也许只有麦克尼尔那样的家伙才会全心全意地为了某种理想而战，而罗根……是另一种完全不同的生物。“我想做点能让我被更多人记住的事，同时……个人利益和集体利益又不总是冲突的，不是吗？”

    “在火星定居的生活是非常危险的。即便我们可以通过【补给线】向火星持续输送物资、结束沃斯帝国时期的普遍饥荒，那里的生活依旧十分艰苦。”这时，罗根身旁的少年开口了。他的声音听起来比罗根的还要冰冷许多，没有多少温度。“专家认为在第一期定居任务结束后，开拓团成员的平均寿命会减少10岁甚至更多。您认为您已经深刻地认识到了任务的高风险性了吗？”

    “当然。”

    “那么如果您不会得到任何回报呢？”

    “……这是什么意思？”

    “意思就是，根据当前统计结果和预期奖励分配，您和您的家人不可能因为您的冒险行动就一夜暴富或是过上衣食无忧的生活。”少年的话让安德拉达少校愣住了，“考虑到通货膨胀等经济因素，现行奖励条件的实际作用在第一期定居任务结束时还会继续下降。我会在这里重申火星开拓计划委员会的宗旨：开拓团并不是做淘金者美梦的地方。现在您有10秒时间回答上一个问题。”

    “我……不太……”
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